Tannstein er forkalket bakteriebelegg og mineraler som sitter fast på tennene. På denne tannsteinen har det lett for å hefte seg nye bakterier som kan gi opphav til betennelser i tannkjøttet og vond lukt. Det vanligste er å få tannstein på innsiden av tennene i underkjeven, spesielt på underkjevefortennene, og på seksårsjekslene i overkjeven. Grunnen til at det er mest tannstein her, er at de store spyttkjertlene har sine utførselsganger i disse områdene. I spyttet finnes det mineraler, blant annet kalsium og fosfater, som felles ut på tannoverflaten når det er for mye av dem i forhold til det omgivelsene kan ta unna.

Tannstein kan ikke fjernes ved hjelp av en vanlig tannbørste. Det må gjøres av en tannlege eller tannpleier med instrumenter som er spesielt konstruert for tannsteinsfjerning. Det er viktig at tannstein fjernes regelmessig for å hindre at det oppstår tannløsningssykdom eller vond lukt i munnen. Hvor ofte den bør fjernes, vil avhenge hvor mye det enkelte menneske danner. Hos mennesker som danner ganske lite tannstein og har et friskt tannkjøtt ved hver kontroll, kan en til to ganger pr. år være et passende intervall. Hos mennesker som er disponert for tannløsningssykdom og der tannsteinen kryper ned langs rotoverflaten, er mye hyppigere rensning nødvendig. Noen mennesker har redusert evne eller vilje til å rengjøre tennene og for disse kan hyppig rengjøring og tannsteinsrens hos tannhelsepersonell være å anbefale. Det er ikke noe fasitsvar på hvor ofte man bør gå til tannlegen for å gjøre dette, hyppigheten må bestemmes ut i fra den enkeltes tannhelse over tid og evne til å ta vare på tennene. Endel nye tannkremer og skyllevæsker har en viss evne til å redusere tannsteinsdannelse, men de kan ikke erstatte tannsteinsrensingen hos tannlegen.